アメリカの時計産業は１８５０年代にさかのぼる。１８５１年ウォルサムの前身会社が設立されて以来ハワード、エルジン、イリノイ、ハンプデン、ハミルトン、etc.といったウォッチメ−カ−が誕生した。
ポケットウォッチの時代これらの各社は競ってハイグレ−ドな機種を作り上げた。今日それらは貴重なものとして伝えられている。しかし、それらのポケットウォッチについての情報は日本では極端に少なく一部の好事家によってのみ愛好されているだけでハイグレ−ドなアメリカのポケットウォッチが一般に時計好きの人々の眼にふれることもあまりない。
スイスの高級ブランドにくらべ、日本では知名度もないためであろうが、その質の高さと仕上げの美しさはスイスのポケットウォッチに勝るとも劣らないどころかはるかに凌駕するといっても過言ではない。
アメリカが前世紀の終わり頃にポケットウォッチで世界のトップに立っていたことはその内容を考えるなら、疑う余地のない事実である。資源的にも人材を考えてもヨ−ロッパでは考えられないほど恵まれていた。そして、いま一つの大きな発展の理由に上げられるのは鉄道との関係である。
当時アメリカの主要な交通機関は鉄道であり、おそらくアメリカ全土が鉄道によって覆われていたであろうことは想像に難くない。ここで問題になるのは、時間の管理でありそれは直接鉄道員が携帯する時計の質ということになる。鉄道のスケジュ−ルの管理は鉄道員の持つ時計の管理にかかってくるのである。
１８９１年にオハイオのクリ−ヴランドで起きた鉄道事故を機に１８９３年、鉄道時計の規格が定められた。それは以下のようなものである。
また、ブレゲヘヤスプリングで、華氏30度で等時性調整を施した19石以上であることが望ましい。
この規格は改められ１９３０年の基準は上記のものに以下の条件が加わる。。
大きさは16サイズ、アメリカ製、19石以上、温度差調整、等時性調整、精度は上記と同じ条件で、72時間で6秒かつ一週間でも30秒以内でなければならないというものになる。
こうした鉄道時計の精度規格は特別機種の基準となり、レイルロードグレードといえば、鉄道局認定品と同等、あるいはそれに近い精度をもつ時計を意味することになった。
また、実際に使われた鉄道時計には一つの特徴がある。それは、当時これらの鉄道時計は鉄道員が買い取らねばならず、そのためにケ−スは金張りが多いことである。今日のメッキなどとは比較にならないほど耐久性はあるが、それでも金無垢よりははるかに廉価なものなので現在も同様に手頃な価格で手にいれることが可能である。
鉄道時計の魅力は金張りのケ−スに入っているにもかかわらず、ム−ヴメントには精度維持に必要な部分には金を使用、鏡面仕上げを施すなど贅を凝らした作りを楽しめることである。
参考までに年の鉄道管理局の許可を受けた各社のレイルロードウォッチの内、比較的入手可能な機種を上げてみよう。
ウォルサム
エルジン
ハミルトン
ハンプデン
ハワード
イリノイ
これらの中には実際に鉄道時計として使われる以上の高価なクラスのものもある。このほか先に記したレイルロードグレードには多くのアメリカンポケットウオッチの名品があるが、それはまた別の機会に紹介してゆきたい。